佛教傳到中國約有2000來年，有學(xué)者把它稱之為中國歷史上文化方面的第一次“開放”。在國家強(qiáng)盛的“漢唐”時(shí)期，能較好地對待和接受外來文化，確需非凡的氣魄。而佛教與我國傳統(tǒng)文化的滲透結(jié)合，可謂是“強(qiáng)強(qiáng)聯(lián)合”。佛與茶，也是一言難盡。佛教認(rèn)為，人生一世是為了苦寂而來，因此需要面壁思過。如果承認(rèn)為苦難的拯救而來，那么苦為所苦，苦也不會(huì)如原來那么苦，其中也強(qiáng)調(diào)了清寂的精神。這與中國儒學(xué)的禮儀及道的隨心是不同的，但與“道”的內(nèi)“心”而來有些相似。佛教傳入中國，對中國的哲學(xué)思想、文學(xué)藝術(shù)、音樂舞蹈都產(chǎn)生了影響，到后來融入到中國文化中，成為其組成部分。佛教與茶的結(jié)緣，是一個(gè)必然勝過偶然的過程。佛教傳入我國后不久，不少教徒是漢人“出家”。有的出家人“出家”前，就有飲茶習(xí)慣。飲茶也不違背佛教的規(guī)矩，所以，飲茶之俗，進(jìn)入佛教寺院是很自然的事。而并非是佛教寺院傳寺院，僧人帶來飲茶之事。
佛人飲茶的最早記載是晉朝，見于東晉懷信和尚的《釋門自競錄》，文曰：跣足清淡，袒胸諧謔；居不愁寒暑，喚童喚仆，要水要茶。說明當(dāng)時(shí)的和尚戒律不嚴(yán)，可以如文人道士一般諧謔，“要茶要水”也不過助清淡之興?！稌x書?藝術(shù)傳》亦有載，敦煌人單道開在鄴城昭德寺修行，于室內(nèi)打坐，平時(shí)不良寒暑，晝夜不眠，“日服鎮(zhèn)守藥數(shù)丸，大如悟子，藥有松密、姜掛、茯茶之氣，時(shí)夏飲茶蘇，一二升而已”。這說明寺院打坐已開始用茶，但仍未與“般若”之理結(jié)合，飲茶為的是不眠，作為“提神劑”來用，同時(shí)又服飲其他的藥物，這與道家飲茶之術(shù)相同。茶業(yè)在唐代的快速發(fā)展，與僧道生活的間接刺激有關(guān)。
禪宗是佛教中國化的結(jié)果。禪宗與茶的關(guān)系,從其教義及方法上可見一斑，除了解渴外,喝茶常處于有事與無事之間，如思考時(shí)遇到不順心的事，往往能想開，調(diào)劑心情往好處想。“知足者常樂”等也不妨可認(rèn)為是“了悟”?？梢?茶有使人思考的功效,本身與禪就有好的傳切點(diǎn)，禪宗不受經(jīng)教所影響,沒有許多清規(guī)戒律,使得平時(shí)許多人能擺脫假惺惺的繁文縟節(jié)，自由之人性得以高揚(yáng)。而禪師們常講：隨緣消舊業(yè),任運(yùn)著衣裳。困時(shí)睡覺，醒時(shí)喝茶,饑時(shí)吃飯,該行則行與傳統(tǒng)的中庸之道也相符。禪茶的結(jié)合是“該行則行”的結(jié)果。茶與禪既有相通之處,“茶禪一味”，也就順理成章了。
“茶禪一味”，是佛之性與平常茶的聯(lián)系，其深刻性和生活性非同尋常。理解它可使人升到一種高的境界。像一個(gè)每日離不開茶的人，他對不同茶的滋味如何？同樣讓人難以問答。如此平樸之事，也并非沒有某種哲理。因此，茶禪一味不是某種茶的味道代表禪，而是就飲茶給人啟示，茶味上升到更高的層次而言的。這里的“味”有哲理之味、生活之味、禪規(guī)之味，乃至于人生之味。
有人在作茶文化講座并論及品茶環(huán)境時(shí)，直叫“茶文化”乃“自作多情”，卻又大講茶對環(huán)境的感應(yīng)，這與茶禪“味”也不矛盾。茶中有文化是需要人去自作多情的。然無情之佛，如未漢化，不知對茶味會(huì)作如何反應(yīng)和理解，有興趣者不妨思考。茶與禪的關(guān)系之深非同一般。唐代茶文化與佛教得到發(fā)展，與禪宗有很大關(guān)系。
禪宗主張圓融,能為傳統(tǒng)文化相協(xié)調(diào),從而能在茶文化發(fā)展中互相配合。“南人好飲茶，北人初不多飲。唐朝開元（713-741年）中,泰山靈巖寺有降魔師,大興禪教、學(xué)禪,務(wù)于不寐,又不夕食,皆評(píng)飲茶。人自懷挾，到處煮飲。從此轉(zhuǎn)相仿效，遂成風(fēng)俗”。這是唐人封演所著《封氏見聞?dòng)洝分兴鶖?。僧人為不睡覺需喝茶，此其一；喝茶有助消化,此其二；茶有抑制性欲之說法，此其三；蓋因這三條理由,禪茶成為社會(huì)現(xiàn)象。必須有大量的飲茶人,沒有這種社會(huì)基礎(chǔ)，把茶理說得再高明又有誰能體會(huì)？僧人清閑,有時(shí)間去品茶,禪宗的修煉也需要飲茶,唐代佛教發(fā)達(dá),僧人行遍天下,且流動(dòng)性較一般人大,他們對茶的心得傳得更快更廣。唐代是佛教的鼎盛時(shí)期，不但寺廟多，且寺內(nèi)僧人多，多的達(dá)千人以上。由于僧人們自己需飲茶，于是在名山大川的寺院所在地都開墾種植茶園。種茶、制茶、飲茶便在守院內(nèi)傳播開來。