中國(guó)是茶的發(fā)源地，對(duì)茶的加工、飲用、品鑒，有著浩如煙海的傳承。然而，就人均喝茶量而言，中國(guó)排不進(jìn)世界前十五。英國(guó)人均飲茶量是中國(guó)的三到四倍。
英國(guó)人喝茶的歷史算不上久遠(yuǎn)。在歐洲，最早知道茶的是意大利人和葡萄牙人，而最早把茶運(yùn)到歐洲的，則是荷蘭人。
1657年，英國(guó)出現(xiàn)了第一位茶葉商人。迄今發(fā)現(xiàn)的英國(guó)最早的茶葉廣告，出現(xiàn)在1758年倫敦的一家新聞周刊上。當(dāng)時(shí)的英國(guó)商人賦予了茶各種藥效。那則茶葉廣告，把茶稱為“極好的，受到所有醫(yī)生認(rèn)可的中國(guó)飲料”。
1662年，葡萄牙公主凱瑟琳嫁給英國(guó)國(guó)王查理二世。葡萄牙喝茶的歷史比英國(guó)早，凱瑟琳從小就把茶作為日常飲料。王后對(duì)茶的喜好，很快在英國(guó)皇宮貴族的女性中流行起來(lái)。隨后，這種時(shí)尚流出皇宮，引領(lǐng)著上流社會(huì)的潮流。茶在英國(guó)，從一種“藥用飲料”變成了“時(shí)尚飲料”。
17世紀(jì)，茶從中國(guó)輾轉(zhuǎn)運(yùn)到英國(guó)需要一兩年的時(shí)間，價(jià)格高得令人咋舌。一磅茶葉的售價(jià)能高到6英鎊，而當(dāng)時(shí)一個(gè)工人一周的工資，也不見得有1英鎊。
茶水主要是在咖啡店銷售，而這是男性光顧的地方，女性飲茶只在家中。不過(guò)，茶的昂貴，以及泡茶與奉茶的儀式感，使得它備受上流社會(huì)女性的青睞。
一直到17世紀(jì)末，茶基本上存在于上流社會(huì)中。對(duì)“消費(fèi)層次”的追求，使得上流社會(huì)的時(shí)尚被模仿。在模仿的過(guò)程中，人們發(fā)現(xiàn)比起其他的飲料如酒，茶更加健康舒適。尤其是英國(guó)這種較為寒冷的地方，熱茶能給人們帶來(lái)溫暖，還能夠刺激神經(jīng)獲得快感。18世紀(jì)早期，英國(guó)家庭的早餐盛行喝酒，到了中期，茶、面包和黃油就成了早餐的“標(biāo)配”。
到了18世紀(jì)后期，各種政治和經(jīng)濟(jì)的因素使得茶葉價(jià)格大幅下降，茶也就走進(jìn)社會(huì)各階層的生活。而喝茶的方式，也逐漸演變?yōu)榧幽碳犹堑?ldquo;濃茶”。
從18世紀(jì)末到19世紀(jì)初，茶葉從“模仿貴族”的附庸風(fēng)雅逐漸轉(zhuǎn)化為國(guó)民飲料，英國(guó)人喝茶的總量差不多和歐洲其他地方的總和相當(dāng)了。正如1846年出版的一本書中所寫：“本世紀(jì)茶葉不再是一種奢侈品，而是一種生活必需品，毫無(wú)疑問(wèn)，窮人比富人更加離不開它。”
因?yàn)閷?duì)茶葉的需求量很大，而英國(guó)的工業(yè)產(chǎn)品對(duì)于小農(nóng)經(jīng)濟(jì)的中國(guó)又缺乏吸引力，所以英國(guó)對(duì)中國(guó)的貿(mào)易存在著巨大的逆差。一方面，英國(guó)把大量的鴉片賣到中國(guó)來(lái)平衡貿(mào)易；另一方面，英國(guó)人也在其殖民地嘗試茶樹的種植和茶葉制作。林則徐虎門銷煙的時(shí)候，英國(guó)人在斯里蘭卡和印度的茶葉生產(chǎn)也獲得了成功。不再依靠中國(guó)作為茶葉的來(lái)源，給了英國(guó)發(fā)動(dòng)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的底氣。
發(fā)動(dòng)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的是維多利亞女王。她當(dāng)政的六十多年，英國(guó)成為“大英帝國(guó)”。而代表著英國(guó)茶文化的“下午茶”，也誕生于那個(gè)時(shí)代。
下午茶的起源眾說(shuō)紛紜。廣為接受的說(shuō)法和貝德福伯爵夫人安娜有關(guān)。夫人們每天的活動(dòng)是吃飯和社交，到了下午有點(diǎn)小餓，但距離盛裝打扮出席晚餐卻有一段時(shí)間。無(wú)所事事的安娜夫人就讓仆人準(zhǔn)備一些面包、茶以及奶油等食物，并邀請(qǐng)幾位好友一起來(lái)聊天休閑。
很快，這種活動(dòng)就在時(shí)尚圈蔚然成風(fēng)，被稱為“維多利亞下午茶”，并逐漸發(fā)展成了英國(guó)文化的一個(gè)代表。