茶馬古道源于古代西南邊疆和西北邊疆的茶馬互市，興于唐宋，盛于明清，二戰(zhàn)中后期最為興盛。茶馬古道分川藏、滇藏兩路，連接川滇藏，延伸入不丹、尼泊爾、印度境內(nèi)（此為滇越茶馬古道），直到西亞、西非紅海海岸。
陜西茶馬古道—蹚古道，由明代陜西商人與古代西北邊疆的茶馬互市形成。而此時所謂的茶馬古道主要的運輸工具是駱駝。而茶、馬，指的是販茶換馬（這里的茶和馬均是商品）。之所以用駱駝是因為明朝時要有數(shù)百萬斤茶葉要販運（從陜南到四川康定一帶），到清朝時達到了數(shù)千噸，馬不能勝任，所以用駱駝。由于明清時政府對販茶實行政府管制，販茶分區(qū)域，其中最繁華的茶馬交易市場在康定，稱為---蹚古道，因此陜西茶馬古道是當時唯一可以在國內(nèi)跨區(qū)販茶的茶馬古道。
茶馬古道主要有三條線路：即青藏線（唐蕃古道）、滇藏線和川藏線，在這三條茶馬古道中，青藏線興起于唐朝時期，發(fā)展較早；而川藏線在后來的影響最大，最為知名。這三條道路都與昌都有著密切的關(guān)系，其中，滇藏線和川藏線必須經(jīng)過昌都，它們的發(fā)展是與茶馬貿(mào)易密切相關(guān)的。
滇藏線茶馬古道出現(xiàn)在唐朝時期，它與吐蕃王朝向外擴張和對南詔的貿(mào)易活動密切相關(guān)公元678年，吐蕃勢力進入云南西洱海北部地區(qū)。680年建立神川督都府，吐蕃在南詔設(shè)置官員，向白蠻、烏蠻征收賦稅，攤派差役。雙方的貿(mào)易也獲得長足的發(fā)展，茶馬貿(mào)易就是重要內(nèi)容之一。南詔與吐蕃的交通路線大致與今滇藏公路相近似，即從今云南大理出發(fā)，北上至劍川，再北上到麗江，過鐵橋城繼續(xù)沿江北上，經(jīng)錛子欄至聿賚城，前行到鹽井，再沿瀾滄江北上至馬兒敢（今西藏芒康）、左貢，分兩道前往西藏：一道經(jīng)由八宿邦達、察雅到昌都；一道徑直由八宿至波密，過林芝前往拉薩。
歷史上滇藏線茶馬古道有三打道路：一條由內(nèi)江鶴麗鎮(zhèn)汛地塔城，經(jīng)過崩子欄、阿得酋、天柱寨、毛法公等地，至西藏；一條由劍川協(xié)汛地維西出發(fā)，經(jīng)過阿得酋、再與上一條道路相合至西藏；一條由中甸出發(fā)，經(jīng)過尼色落、賢島、崩子欄、奴連奪、阿布拉喀等地至西藏。其主要通道即與今滇藏線接近。
茶馬古道在云南境內(nèi)的起點就是唐朝時期南詔政權(quán)的首府所有地大理。其中，大理、麗江、中甸、阿墩子（德欽）等地是茶馬貿(mào)易十分重要的樞紐和市場。滇藏線茶馬貿(mào)易的茶葉，以云南普洱的茶葉為主，也有來自四川和其他地方的茶葉。滇藏線茶馬貿(mào)易有自己的特點，由云南內(nèi)地的漢商把茶葉和其他物品轉(zhuǎn)運到該地轉(zhuǎn)銷給當?shù)氐淖袒蛘呶鞑氐呢溸\商人，又從當?shù)刈棠抢镔徺I馬匹或者其它牲畜、土特產(chǎn)品、藥材，運至麗江、大理和昆明銷售。西藏、川藏的藏商，大多換取以茶葉為主的日用品返回西藏。運輸工具主要是騾馬和牦牛等。