對(duì)于大多數(shù)國(guó)人而言，茶是美味、是文化，但是在歷史的長(zhǎng)河中，茶葉卻是屢次引發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)的導(dǎo)火索。究其原因，以茶制夷的思想，是中原王朝自唐宋以來的一貫思想，在明代被發(fā)揮到極致，清代不過承襲了這一治國(guó)思想。乾隆曾經(jīng)三次對(duì)俄羅斯實(shí)行貿(mào)易制裁，采取外禁皮毛輸入，內(nèi)禁茶葉輸出，使得俄羅斯至少損失了500萬盧布。
以茶制夷的共識(shí)，是建立在很廣泛的基礎(chǔ)上，研究中國(guó)對(duì)外關(guān)系的美國(guó)人馬士在《中華帝國(guó)對(duì)外關(guān)系史》中，把這種流行思想再次描述了一遍：“在中國(guó)人心目中一直存在這樣一種看法，認(rèn)為茶葉和大黃對(duì)于西方都是必需的東西，而只有中國(guó)可以供給茶和大部分的大黃。”這一矛盾終于在資本主義萌芽初現(xiàn)的明朝開始顯現(xiàn)。明朝因茶打了一場(chǎng)沒有勝利者的戰(zhàn)爭(zhēng)，而晚清則因茶走向衰亡。
對(duì)于歷史而言，茶葉從來不是可以修身養(yǎng)性的好東西。
茶葉之所以重要，是因?yàn)樗划?dāng)成了戰(zhàn)略物資。在宋代，茶葉跟戰(zhàn)馬息息相關(guān)，這時(shí)中原王朝已經(jīng)失去對(duì)北方草原和河套地區(qū)等養(yǎng)馬地區(qū)的控制，也就是說要想獲得戰(zhàn)馬，只能通過交換的方式與產(chǎn)馬地區(qū)的民族各取所需。
那么中原地區(qū)到底有什么東西，能引起少數(shù)民族的興趣呢?
著名的絲綢之路是中西方貿(mào)易的橋梁，在絲路上運(yùn)輸?shù)闹饕浧方z綢、棉布、茶葉和瓷器都是中原地區(qū)的特產(chǎn)。茶葉，無疑比其他物品更適合承擔(dān)交換戰(zhàn)馬的功能。從生產(chǎn)的角度來看，出產(chǎn)茶葉的地方往往是丘陵地區(qū)，這些地方并不適合種植其他農(nóng)作物。也就是說，中原文明要想擴(kuò)大茶葉產(chǎn)量，根本不會(huì)擠占原有的糧食、棉花等作物的產(chǎn)能。更重要的是，茶葉是中原文明獨(dú)有的作物。北方少數(shù)民族地區(qū)完全不適合茶葉的生長(zhǎng)。于是，茶葉變成了中原王朝用來化解或控制北方游牧民族的武器。
明萬歷皇帝剛剛登基，首輔張居正以萬歷皇帝的名義發(fā)出了一份詔書，下令關(guān)閉邊境貿(mào)易。當(dāng)時(shí)的茶葉貿(mào)易為官方壟斷，官方所制定的交易價(jià)格太高，于是民間私茶、黑茶興起。首輔張居正上任后決意打擊民間走私，于是出臺(tái)了暫停茶葉邊貿(mào)的詔書。明王朝的本意是希望在關(guān)閉邊貿(mào)茶市的同時(shí)嚴(yán)查販茶私商和懲辦違法官員。然而這些嚴(yán)厲的措施，卻導(dǎo)致邊貿(mào)茶葉供給完全斷絕。
北方的蒙古及女真各部頓時(shí)陷入了一片混亂中，紛紛上書要求明王朝馬上重開邊境茶葉貿(mào)易。然而得到的回復(fù)卻是：不。
一場(chǎng)茶葉引發(fā)的戰(zhàn)爭(zhēng)終于爆發(fā)，這場(chǎng)仗打了三年，戰(zhàn)爭(zhēng)沒有勝利者，蒙古各部死傷慘重，明軍雖然最后守住了清河堡，但是主將裴成祖戰(zhàn)死，軍民傷亡不計(jì)其數(shù)……
這種因?yàn)椴枞~貿(mào)易中斷而挑起的戰(zhàn)爭(zhēng)在中國(guó)歷史上并不罕見。不同于其他地區(qū)的飲茶習(xí)慣，飲茶在北方民族是一種生理需求。蒙古族等北方游牧民族飲食多是牛羊肉、奶等燥熱、油膩、不易消化之物，而茶葉富含維生素、單寧酸、茶堿等，游牧民族所缺少的果蔬營(yíng)養(yǎng)成分，可以從中得以補(bǔ)充。茶中大量的芳香油還可以溶解動(dòng)物脂肪、降低膽固醇、加強(qiáng)血管壁韌性。茶葉的功能恰好彌補(bǔ)了游牧民族飲食結(jié)構(gòu)中缺少的環(huán)節(jié)。
因此，中原民族作為生活調(diào)劑品的茶葉，對(duì)于北方的少數(shù)民族就像糧食和鹽巴一樣，成為生活必需品?？〝嗔瞬枞~的供應(yīng)，幾乎能斷絕少數(shù)民族的生命之源。
在1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前后，茶葉不僅是晚清行走世界的通行證，也是全球化貿(mào)易最徹底的物資。正是茶葉這樣的硬通貨，才讓晚清得以立足世界，吸引全球的貿(mào)易者。
東印度公司通過壟斷中國(guó)的茶葉生意，成為當(dāng)時(shí)世界上最大的公司，英國(guó)的代名詞。在1718年，茶葉已經(jīng)取代生絲、絹織物，占到東印度公司從中國(guó)輸出產(chǎn)品的首位。茶葉貿(mào)易不但關(guān)乎東印度公司的生命，而且對(duì)英國(guó)財(cái)政收入也至關(guān)重要。從1815年起公司每年在茶葉貿(mào)易中的獲利都在100萬英鎊以上，占其商業(yè)總利潤(rùn)的90%，提供了英國(guó)國(guó)庫全部收入的10%。
在云南大學(xué)茶馬古道文化研究中心研究員周重林看來，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)就經(jīng)濟(jì)意義來看無疑是場(chǎng)茶葉戰(zhàn)爭(zhēng)，最初的問題是由于茶葉輸入英國(guó)產(chǎn)生的貿(mào)易逆差引起的，為了扭轉(zhuǎn)這種逆差，英國(guó)才向中國(guó)輸出鴉片，茶是因，鴉片是果。鴉片輸入導(dǎo)致中國(guó)白銀大量流出，為了銀子，才有禁煙運(yùn)動(dòng)。茶、銀、鴉片的循環(huán)最終引發(fā)了鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。
周重林認(rèn)為，晚清的衰落，不在其閉關(guān)鎖國(guó)，也不在其不思進(jìn)取，而是在于茶葉文明的衰落，中國(guó)經(jīng)濟(jì)衰落的同時(shí)，正是英國(guó)在印度茶葉的幫助下崛起之時(shí)。
從1867年到1894年，即便英國(guó)人大量輸入鴉片，中國(guó)茶葉的出口額也能與進(jìn)口額平衡。茶葉價(jià)格完全由中國(guó)決定。
但隨著英國(guó)人開始在印度進(jìn)行茶樹種植試驗(yàn)的成功，茶葉不再是中國(guó)獨(dú)有之物，無形的茶葉長(zhǎng)城也便頃刻間轟然倒塌。隨后日本茶在國(guó)際市場(chǎng)抬頭，并返銷中國(guó)的時(shí)候，中國(guó)喪失了貿(mào)易以及茶葉的話語權(quán)，徹底淪為看客……
人類學(xué)家艾倫麥克法蘭在《綠色黃金》中認(rèn)為，茶葉創(chuàng)造了英國(guó)，并使英國(guó)成為世界上最大的帝國(guó)。他認(rèn)為英國(guó)工業(yè)革命的起源，與茶葉有莫大關(guān)系。
18世紀(jì)經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)最活躍的地區(qū)即中國(guó)、英國(guó)和日本，同時(shí)也是茶文化得到最好弘揚(yáng)和發(fā)展的地區(qū)。他的立論就是茶水消滅了細(xì)菌，英國(guó)全民飲茶的時(shí)代，正是18、19世紀(jì)，剛好是工業(yè)革命開始，人口膨脹，聚集居住，容易引發(fā)各種傳播性疾病，但英國(guó)從18世紀(jì)中葉開始，許多疾病開始減少或消失，這都?xì)w功于英國(guó)人的飲茶習(xí)慣。另外，下午茶點(diǎn)與茶會(huì)，更促成英國(guó)人形成了獨(dú)特的審美觀和文化意識(shí)。法國(guó)史學(xué)家布羅代爾認(rèn)為，加了茶葉的熱水是文明進(jìn)步的標(biāo)志。