荼字首見于《六經(jīng)》，西周初期著作《詩經(jīng)》的《豳風(fēng)七月篇》說：“采荼薪樗，食我農(nóng)夫”，初次表示茶的含義?！稜栄拧氛f：“槚，苦荼也”；《廣雅》說：“荊巴間炙粳苦荼之葉，加入菽、姜、橘子等為茗而飲之。”茶的含義明確了。
《神農(nóng)本草》說：“神農(nóng)嘗百草以療疾，一日遇七十二毒，(另文解釋)，得荼而解之”。茶的含義和用途完全明白了。神農(nóng)是仰韶文化時(shí)代母系氏族公社(大約距今六七千年)的帝王之一，是部落首領(lǐng)，教民種植，為群眾造福，群眾稱為“天神”。
《神農(nóng)本草》是戰(zhàn)國時(shí)代雜家的著作，西漢增補(bǔ)為《神農(nóng)本經(jīng)》，東漢再增廣為《神農(nóng)本草》。這三本藥物書是三個朝代的著作，作者都是著名醫(yī)藥家。歷代《本草》中的荼字就是指茶。
《爾雅》說：“ 槚，苦荼”。西晉郭璞《爾雅注》：“樹小如梔子，冬生葉，可煮作羹飲。”《爾雅》、《經(jīng)典釋文》以《釋詁》一篇為周公所作，其它或說是孔子所增，子夏所足，叔孫通所益，梁文所補(bǔ)。東漢鄭玄說是孔子門人所作，以釋六藝之言；后人說是始于周公，成于孔子，增益于漢儒。
東漢鄭玄、宋邢咼《爾雅疏》、清郝懿行《爾雅注疏》、邵晉涵《爾雅正義》都沒有與郭璞《爾雅注》的相反注釋，可見郭璞注釋是正確的，朱熹、李炳英的注釋是錯誤的。
孟軻宗孔子之學(xué)，共稱為孔孟之道?！睹献?告子章句上》：“今有場師，舍其梧槚，養(yǎng)其樲棘，則為賤場師焉”。孟子生于以荼為治病良藥的戰(zhàn)國，當(dāng)然知道是貴重藥物之一，孟軻所說“今有場師，舍其梧槚，養(yǎng)其樲棘，則為賤場師焉”中的槚應(yīng)該是指《爾雅》的 “槚，苦荼也”。
這樣詳盡地占有資料，并從中引出正確的結(jié)論，那么就可以推斷我國茶葉生產(chǎn)的歷史最少也有4000多年了。
茶字多名，古人所見不同，命名也不同，混亂不一。到了唐朝陸羽(公元733-804年)從《詩經(jīng)》、《神農(nóng)本草》歷代《本草》的荼（荼字從“禾”，代表草本植物），從《桐君錄》、《晏子春秋》的茗字，從《爾雅》的槚字，從《方言》的蔎字，從《凡將篇》的荈字，概括茶為五名。
唐初發(fā)明蒸青團(tuán)茶，飲茶很普遍，廣大群眾，對茶的認(rèn)識顯著提高，茶是木本植物，就把“禾”（代表草本植物）改為“木”，從荼字去掉一劃而為茶字。
茶字首見于蘇恭的《本草》?！短票静荨肥翘聘咦诶钤r永徽中 (公元650至655年)李劫等修編，顯慶中(公元656至661年)蘇恭、長孫無忌等22人重加詳注。自后不再寫荼字，而都是寫茶字。
唐代宗李豫前至德宗李適年間，所有寫在唐碑上的茶字都寫為荼。如天寶九年(公元750年)圣善寺沙門某寫靈運(yùn)禪師碑上的荼槐，建中二年(公元781年)徐浩寫不空和尚碑的荼毗，貞元二十一年(公元805年)吳通微寫楚金禪師碑上的的荼毗等，都是寫荼字。至文宗李昂(公元827至840年)、武宗李炎(公元 841至846年)、宣宗李忱(公元847年至859年)時(shí)所立的唐碑上，荼字都變?yōu)椴枳?。如會昌元?公元841年)柳公權(quán)玄秘塔碑，大中九年(公元855年)裴休寫來峰慧禪師及令狐楚撰文、鄭綱寫的百巖太師懷暉碑的茶毗，都是改變的顯著明證。改荼為茶的原因，則與陸羽《茶經(jīng)》、盧仝《茶歌》的影響有關(guān)。中唐以后，所有茶字意義的荼字都變?yōu)椴枳?。同時(shí)廢用所有的別名、代名，統(tǒng)一為茶字。除茗字至今偶然沿用外，其它所有代用字都已不用。
茶字演生
古時(shí)的茶字很籠統(tǒng)，包括一切。近代運(yùn)用唯物辯證法，科學(xué)地根據(jù)實(shí)踐和事物的發(fā)展，劃分為茶樹、茶鮮葉和茶葉的區(qū)別。
茶樹是生物，人人都知道的。時(shí)時(shí)刻刻不斷地呼吸作用和新陳代謝；鮮葉是從茶樹采下來制茶而離開茶樹，是停止呼吸作用，時(shí)時(shí)刻刻不斷地氧化作用。呼吸作用和氧化作用，同是吸氧吐碳，兩者現(xiàn)象錯覺相似，其實(shí)本質(zhì)有很大殊異，一生一死。
茶葉概念是指制好的成品而可飲用的，包括六大茶類數(shù)百個花色，各種制茶法，無數(shù)不同的外形內(nèi)質(zhì)，不能與茶樹劃等號。自從1940年復(fù)旦大學(xué)設(shè)立茶業(yè)專業(yè)的教學(xué)計(jì)劃，都設(shè)有茶樹栽培學(xué)、茶葉制造學(xué)和茶葉化學(xué)的專業(yè)課。國內(nèi)外都用很新的物理化學(xué)方法，分析茶葉本質(zhì)，在雜志上發(fā)表無數(shù)的新資料。
茶葉、茶業(yè)、茶學(xué)各有涵義不同，要研究分別性質(zhì)運(yùn)用。