久已馳名國內(nèi)并暢銷國際市場的云南普洱茶，產(chǎn)于西雙版納的易武（在今勐臘縣）和佛海（今勐海）地區(qū)。這些地區(qū)栽培茶樹始于何時尚待研究，但據(jù)調(diào)查，佛海南糯山種茶在倚邦（在今勐臘縣）、易武諸山之后。現(xiàn)在南糯山有三人合抱的大茶樹，已枯死一棵，鋸其干，從年輪知道已生長了七百多年。這只是現(xiàn)存最老的茶樹之一，不一定是最早種的，開始種植的年代當比七百多年前更古。倚邦、易武諸茶山的歷史之久，就可想而知了。
中國人民日常生活中，煮茶作飲料的年代很早。最初是一種小樹的苦葉，稱為苦荼（tú）。漢魏以后，才有采茶品茗，至唐代，此風大盛，種茶、產(chǎn)茶者越多?！侗静輬D經(jīng)》說茶的生產(chǎn)“閩、浙、蜀、荊江、湖、淮南山中皆有之”。陸羽嗜茶，著《茶經(jīng)》卷三，講采制飲用之法。其后各家著述尤多（所知有專書約二十多種），茶也成為日常必需飲料了。
西雙版納產(chǎn)茶的記載始見于唐代。樊綽《云南志》卷七說：“茶出銀生城界諸山，散收無采造法。蒙舍蠻以椒姜桂和烹而飲之。”李石《續(xù)博物志》卷七也說：“茶出銀生諸山，采無時，雜椒姜烹而飲之。”按，樊綽作書于咸通四年（公元863年），根據(jù)的是貞元十年（公元794年）以前的記錄；至于李石之書，作于宋代，用字過省，不盡符合原意了。
所謂“銀生城”，即南詔所設(shè)“開南銀生節(jié)度”區(qū)域，在今景東、景谷以南之地。產(chǎn)茶的“銀生城界諸山”，在開南節(jié)度管轄界內(nèi)，亦即在當時受著南詔統(tǒng)治的今西雙版納產(chǎn)茶地區(qū)。又所謂“蒙舍蠻”，是洱海區(qū)域的居民。可見早在1200年以前，西雙版納的茶葉已行銷洱海地區(qū)了。當時西川也盛產(chǎn)茶葉，韋齊休《云南行記》說：“名山縣出茶，有山曰蒙山，連延數(shù)十里”。這是所謂雅利蒙山茶，可能行銷到云南，但從語言來研究，云南各族人民飲用之茶主要來自西雙版納。今西雙版納傣語稱茶為lɑ，彝語撒尼方言、武定方言也稱茶為lɑ，納西語稱為le，拉祜語稱為lɑ，皆同傣語?？芍@些民族最早飲用的茶，是傣族供應(yīng)的。西南各族人民仰賴西雙版納茶葉的歷史已很久了。
西雙版納產(chǎn)茶，以此當?shù)氐牟枞~貿(mào)易發(fā)達。元代李京《云南志略·諸夷風俗》“金齒百夷”（即傣族）條說：“交易五日一集，以氈布茶鹽互相貿(mào)易。”而傣族集市上，以有易無，茶為主要商品之一。而茶葉之集中出口則在普洱。萬歷《云南通志》卷十六說：“車里之普洱，此處產(chǎn)茶。有車里一頭目居之。”據(jù)萬歷志所記路程，由景東一日至鎮(zhèn)沅，又二日進車里界，二日至普洱，又四日至車里宣慰司之九龍，即今允景洪。可知普洱即今之普洱縣城。在那里設(shè)官經(jīng)理茶貿(mào)，可見當時茶葉出口的數(shù)量已相當多。茶葉市場在普洱，由此運出，所以稱為普洱茶。謝肇淛《滇略》卷三說：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成團。”所謂“普茶”即普洱茶，那時已有加工揉制的“緊茶”了。謝肇淛作書在萬歷末年（約公元1620年），普洱茶成為一個名詞，即見于此書，但普洱地并不產(chǎn)茶，而產(chǎn)于鄰近地區(qū)。阮福的《普洱茶說》已討論過這個問題。他說：“所謂普洱茶者，非普洱界內(nèi)所產(chǎn)，蓋產(chǎn)于府屬思茅廳界也。廳治有茶六處：曰倚邦，曰架布，曰嶍崆，曰蠻磚，曰革登，曰易武。”這就是所謂六大茶山，以倚邦、易武最著名。此外佛海、景谷等處的茶葉也會集于普洱，都稱為普洱茶了。
普洱為茶葉集中地，與茶區(qū)的社會經(jīng)濟關(guān)系很大。雍正《云南通志》卷八“普洱府風俗”條說：“衣食仰給茶山”，又，乾隆《清一統(tǒng)志·普洱府》說：“蠻民雜居，以茶為市。”當時傣族、哈尼族、攸樂人與漢族在普洱交易茶葉極盛，出口的數(shù)量也很大。檀萃《滇海虞衡志》卷十一說：“普茶名重于天下，此滇之所以為產(chǎn)而資利賴者也。入山作茶者數(shù)十萬人。茶客收買，運于各處，每盈路，可謂大錢糧矣。”清初以來，普洱茶大量行銷全國，與蒙頂、武夷、六安、龍井并美。