人們在沖泡烏龍茶、黑茶(普洱茶)、紅茶等茶時，往往習慣把第一泡茶水倒掉，并稱之為洗茶。對于洗茶，今人常誤以為由于茶葉不潔，因此要洗茶，甚至一些茶人也如是解釋洗茶的作用。其實不然，‚洗茶自古有之，除去塵之義外，更主要是起到潤茶、醒茶的功效，更好地品味茶的香氣和滋味。
洗茶之禮自古有之，作用有二：一為去塵；二為醒茶、潤茶，以喚醒茶質(zhì)，便于茶葉的舒展和茶汁的浸出。前者是從清潔衛(wèi)生的角度而行洗茶之儀，后者則是為更好地品味茶之香氣和滋味而設洗茶之禮。
及今，茶葉加工生產(chǎn)的衛(wèi)生情況大為改善，洗茶之清潔功效就顯得不是太重要了，醒茶、潤茶則成為洗茶這一禮儀最主要的內(nèi)涵。故現(xiàn)代的洗茶稱之為醒茶或潤茶，更為合適。
據(jù)學者考證，“洗茶”一詞始用于北宋，原屬于茶葉采制過程用語，后延伸至飲用過程中。而鮮葉從茶樹上采摘下來以后經(jīng)過初制、精制，其中有多道工序如做青、釜炒、揉捻、烘焙、篩揀等，不僅獲得茶葉品級，而且達到衛(wèi)生標準。其中偶有夾雜物如茶灰、塵埃，經(jīng)注入沸水即倒掉，也迅即去除。
再者，第一泡茶的操作，主要是進行浸泡，有利于茶葉的舒展和茶汁的浸出，使飲用者很快感覺到茶葉香味，而不是單純?yōu)榱讼慈ゲ枞~不衛(wèi)生的東西。
唐時洗茶未成為一道專門的程序，洗茶主要表現(xiàn)為烹茶時去掉第一煮時的水沫，以其味不正，影響后面的飲用，陸羽《茶經(jīng)〃五之煮》中有：第一煮水沸，棄其沫之上有水膜，如黑云母，飲之則其味不正。之說。后世則將洗茶單獨列為煎茶的一個重要環(huán)節(jié)。
洗茶對烏龍茶尤為必需。傳統(tǒng)上烏龍茶在加工完后并不馬上飲用，一般要存放至少半年以上再飲用，一是為了去除火氣，避免上火，二是茶葉存放一段時間后苦澀味會下降，飲用時口感和香氣都會更醇和，所以過去烏龍茶的陳茶價格要比新茶價格高許多。但茶葉存放時間久后，第一次加水時茶湯往往有生冷之氣和陳腐之氣，因此就需要用洗茶來減少這種負面影響。
總結(jié)：洗茶除了有醒茶作用外，還有潤茶的效果。明代以后，茶葉是整片鮮葉進行炒制（或烘制），烘炒過程中，茶葉被揉捻擠壓變形，這樣制成的茶葉在沏泡時必須先舒展開來，茶汁（即茶葉的有效成份）才能比較容易浸出。洗茶這一過程的加入有利于茶葉的舒展和茶汁的浸出。
因此，經(jīng)過洗茶后再沏泡的茶湯，不僅香氣和滋味無生冷、陳氣，而且茶湯的品味能更快達到最佳效果。由此可見，洗茶的目的除了清潔衛(wèi)生外，更主要的是為了去除茶葉的冷氣和陳氣，方便茶葉的舒展和茶汁的浸出，使飲用者能更好地品賞茶的香氣、滋味。今天，茶葉加工制作的衛(wèi)生情況已經(jīng)有了更大改善，清潔茶葉已不再是洗茶的主要目的，潤茶、醒茶才是洗茶最根本的意圖。