茶馬司是古代專門負(fù)責(zé)茶葉收購進(jìn)貢皇宮及管理茶馬互換交易的機(jī)構(gòu)。宋有都大提舉茶馬司，掌以川茶與西北少數(shù)民族交換馬匹。明初于洮州(治今甘肅臨潭)、秦州(治今甘肅天水)、河州(治今甘肅臨夏)等州，清于陜西、甘肅皆置茶馬司，有大使、副便等官，其職掌與前代同。清初又曾于陜、甘二省置御史專管茶馬司，通稱茶馬御史。
茶馬司的歷史淵源
以茶易馬，是我國歷代統(tǒng)治階段長期推行的一種政策。即在西南(四川、云南)產(chǎn)地和靠近邊境少數(shù)民族聚居區(qū)的交通要道上設(shè)立關(guān)卡，制訂“馬法”，茶馬司以易馬的職能。
即邊區(qū)少數(shù)民族用馬匹換取他們?nèi)粘Ｉ畋匦杵返?，?jù)史籍所載，北宋熙寧年間(1068-1077年)，經(jīng)略安撫使王韶在甘肅臨洮一帶與人木征作戰(zhàn)，需要大量戰(zhàn)馬，朝廷即令在四川征集，并在四川四路設(shè)立“提興茶馬司”，負(fù)責(zé)從事收購和以易馬工作，并在陜、甘、川多處設(shè)置“賣場”和“買馬場”，沿邊少數(shù)民族只準(zhǔn)與官府(茶馬司)從事以易馬交易，不準(zhǔn)私販，嚴(yán)禁商販運(yùn)到沿邊地區(qū)去賣，甚至不準(zhǔn)將籽、苗帶到邊境，凡販私則予處死，或充軍三千里以外，“茶馬司”官員失察者也要治罪。
立法如此嚴(yán)酷，目的在于通過內(nèi)地來控制邊區(qū)少數(shù)民族，強(qiáng)化他們的統(tǒng)治。這就是“以治邊”的由來。但在客觀上，茶馬司也促進(jìn)了我國民族經(jīng)濟(jì)的交流與發(fā)展。宋朝以后，除元朝因蒙古盛產(chǎn)馬匹無此需要，而未實(shí)行“馬互市”以外，明、清二代均在四川設(shè)立專門的“茶馬司”，清朝康熙四年(1665)在云南西部增設(shè)北勝州馬市，至康熙四十四年(1705)才予廢止茶馬司。