泵在運轉(zhuǎn)中，若其過流部分的局部區(qū)域因為某種原因，抽送液體的壓力降低到當(dāng)時溫度下的液體氣化壓力時，液體便在該處開始?xì)饣?，產(chǎn)生大量蒸氣，形成氣泡，當(dāng)含有大量氣泡的液體向前經(jīng)高壓區(qū)時，氣泡周圍的高壓液體致使氣泡急劇地縮小以至破裂。
在氣泡凝結(jié)破裂的同時，液體質(zhì)點以很高的速度填充空穴，在此瞬間產(chǎn)生很強(qiáng)烈的沖擊作用，并以很高的沖擊頻率打擊金屬表面，沖擊應(yīng)力可達(dá)幾百至幾千個大氣壓，沖擊頻率可達(dá)每秒幾萬次，嚴(yán)重時會將壁厚擊穿。
在泵中產(chǎn)生氣泡和氣泡破裂使過流部件遭受到破壞的過程就是泵中的氣蝕過程。泵產(chǎn)生氣蝕后除了對過流部件會產(chǎn)生破壞作用以外，還會產(chǎn)生噪聲和振動，并導(dǎo)致泵的性能下降，嚴(yán)重時會使泵中液體中斷，不能正常工作。