公元1391年9月，明太祖朱元璋下詔，罷貢北苑龍鳳團茶，改貢散茶。從此，在宋代被奉為“茶中至尊”的北苑龍鳳團茶退下了它自南唐末期到明初長達四百余年的貢茶寶座。曾有千年茶都之譽的建州北苑，漸從版圖上消失。
可幸史不絕書，后人仍能在文獻記載中屢遇“北苑”之名，不斷看到備極稱羨的詩痕墨跡。但自北苑貢茶一夜間被廢黜后，有人即對她的身世提出疑議。如沈括便認(rèn)為：北苑不是地名，北苑茶指的是江蘇金陵的茶……如此等等。直到20世紀(jì)90年代，圍繞著北苑茶的仍是一團歷史疑謎。雖說二十余種古代茶書均提及建州有“北苑”，，但北苑是不是實有其地，地點是否就在建甌，這皇家茶園的具體規(guī)模如何，北苑人是如何制作那備極工巧的龍團鳳餅，一切都有待實物證明。
發(fā)現(xiàn)一：“龍井”為志書所記“御泉”所在
為揭示北苑真實面貌，1995年1月和11月，福建省博物館考古隊在建甌鳳凰山麓已經(jīng)被后人辟為農(nóng)田和魚塘的遺址作了兩期考古發(fā)掘。第一期定在黃厝林東北山腳下的“龍井”地點，第二期定在龍井東北80米外的石門擋。
為揭示北苑真實面貌，1995年1月和11月，福建省博物館考古隊在建甌鳳凰山麓已經(jīng)被后人辟為農(nóng)田和魚塘的遺址作了兩期考古發(fā)掘。第一期定在黃厝林東北山腳下的“龍井”地點，第二期定在龍井東北80米外的石門擋。
兩期發(fā)掘共發(fā)現(xiàn)50多個遺跡單位，其中包括水井一口，當(dāng)?shù)剞r(nóng)民俗稱“龍井”，井口平面略呈五邊形，口徑約2.5米，深1.5米,井邊有臺基，井正位于臺基中央。幾種不同年代的臺基疊壓，最上方的是六角形，說明此井曾被六角亭類的房屋覆蓋。井畔遺址中發(fā)現(xiàn)有精工細(xì)雕的筒瓦、瓦當(dāng)、滴水、脊獸等建筑構(gòu)件，顯示出井亭的規(guī)格非同尋常。種種跡象表明，這里正是志書所記“御泉”所在。
發(fā)現(xiàn)二：此處曾為官府，規(guī)格與皇室齊肩
此外，兩期發(fā)掘在遺址0.5米至2米深的文化層中還發(fā)現(xiàn)不同時期的八組建筑臺基、天井、有種樹遺跡的院落、紋路規(guī)整美麗的方磚地面、水池、河卵石等結(jié)構(gòu)的道路、可通往小溪的磚石砌水溝、灶與灰坑等。
從地層堆積與遺跡疊壓關(guān)系來看，這是一處具有相當(dāng)規(guī)模與級別，延續(xù)時間較長的官署遺址。遺址地面散落數(shù)枚北宋“元豐通寶”、“天禧通寶”銅錢；發(fā)現(xiàn)的建筑構(gòu)件雕飾講究，材料形制與曾在北宋首府開封所發(fā)現(xiàn)的極為神似，說明這里不但是官府，且規(guī)格與皇室齊肩。
發(fā)現(xiàn)三：此處為國內(nèi)最早的官辦茶葉衙署遺址
按史籍記載，北苑團茶的制作包括分揀去雜，蒸、榨、研、模、焙、封等道工藝，考古發(fā)現(xiàn)龍井旁專為洗茶排水而設(shè)的磚砌小方坑以及為研茶“分團酌水”而用陶研缽、不計其數(shù)的缽體殘片、黑釉建盞、青瓷劃花碗等大量制茶、飲茶器具。綜合各種跡象表明，這里可能即為北宋時監(jiān)管制茶的漕司行衙，是一個有著一整套管理機構(gòu)，并與制茶坊相距不遠(yuǎn)的龍焙監(jiān)遺址。因此，這也成為目前為止國內(nèi)發(fā)現(xiàn)的最早的官辦茶葉衙署遺址。
發(fā)現(xiàn)四：發(fā)現(xiàn)志書所載的紅云島遺址
史書文獻中的記載隨發(fā)掘的深入而匯聚在建甌東溪水流經(jīng)的膏腴之地。東溪北岸，距遺址現(xiàn)場不遠(yuǎn)的鳳凰山如飛鳳下舞；在東溪南岸，遍地都是柑桔林和稻田，曳黃吐翠，風(fēng)景迷人。
在溪南的遺址現(xiàn)場附近，還發(fā)現(xiàn)了志書所載的紅云島遺址。這也就是昔年監(jiān)造北苑貢茶的宰相丁謂所說的鳳凰池中的那一個小島，據(jù)說島周遍植海棠，海棠蕊葉皆紅，太陽甫出，燦若紅云，故名“紅云島”。當(dāng)年北苑御焙連綿幾個山頭，風(fēng)景殊美，紅云島算是其中一點秀色罷了。
發(fā)現(xiàn)五：柯適北苑茶事石碣印證四條信息
隨著傳聞與記載中北苑遺址地點的逐一查實，北苑作為宋御焙中心的歷史面目也漸漸清晰。若再有載以文字的實物，便等于得到最有力的證據(jù)。此時，林垅山上的摩崖石刻就顯得極其重要。
從焙前村至林垅山有3里地。林垅山是丘陵中連著龍山的一座小山丘，山谷兩旁茶樹、果林郁郁蔥蔥，溪水潺潺，山路邊上的草叢中俯首可拾宋人遺下的（茶）碗片、擂缽。據(jù)當(dāng)?shù)厝私榻B，石刻原先已被山上的亂土掩埋，后來才從土中剝離，成為一塊孤立的碣石。此石高約4米，寬約3米，當(dāng)?shù)厝朔Q之為“鑿字巖”。?？脊抨牽竷刹刻葑由仙剑鍦旃?，整整清洗了三四天，揣摩了三四天，才將這塊高3米，總共80個字的摩崖石刻看了個清楚。碑全文為：建州東鳳凰山，厥植宜茶惟北苑。大平興國初始為御焙，歲貢龍鳳上，東東宮、西幽湖、南新會、北溪屬三十二焙，有署暨亭榭，中曰，御茶堂，后坎泉甘，宇之曰御泉，前引二泉，曰龍鳳池。慶歷戊子仲春朔柯適記。以上碑文陰刻楷體，80字分8行，每行10字，字徑24*24厘米，揭示了如下重要的歷史信息：
1、宋人眾多歷史文獻中所記建州北苑曾制龍鳳團茶上貢、名冠天下等，確有其事，鳳凰山在建州東，北苑地望就在鳳山之下，其地確宜植茶。
2、北苑首創(chuàng)御焙制茶的時間當(dāng)在北宋太平興國初（公元1042年左右）。此說印證了宋人祝穆《方輿勝覽》中所記：“北苑焙在城東二十五里鳳凰山……焙造龍鳳茶”及南宋胡仔《苕溪漁隱叢話》關(guān)于“建安北苑茶始于太宗朝，太平興國二年遺使造之，取像于龍鳳，以別庶飲，由此入貢。”等書的記載。
3、 明確北苑及其周圍建安諸官大焙（三十二焙）的四至地望？?？逻m所記建安三十二焙地望，基本與宋人記載相同。
4、考古發(fā)掘進而證實了碣石所記建安北苑皇家御焙及官家衙署建筑的規(guī)格及附屬建筑分布，如衙署、亭榭、御茶堂、御泉、龍鳳池等遺址亦已先后發(fā)現(xiàn)，進一步證實了與鳳山隔溪相望的焙前村，是北苑乃至整個建安御茶園、三十二焙的管理中心，“焙前村”地名正反映了著名的北苑御焙就在此村不遠(yuǎn)處。
北苑的考古工作方興未艾，焙前村遺跡尚有絕大部分未能揭示，柯適北苑茶事石碣為我們提供了有宋一代最為重要的茶史信息，是中國茶文化史上的重大發(fā)現(xiàn)。這塊宋慶歷年間鐫刻的石碑，應(yīng)是迄今為止全國發(fā)現(xiàn)的唯一一塊北宋茶事碑刻，是北苑茶史最為珍貴有力的實物證據(jù)。