擁塞現(xiàn)象是指到達(dá)通信子網(wǎng)中某一部分的分組數(shù)量過多，使得該部分網(wǎng)絡(luò)來不及處理，以致引起這部分乃至整個(gè)網(wǎng)絡(luò)性能下降的現(xiàn)象，嚴(yán)重時(shí)甚至?xí)?dǎo)致網(wǎng)絡(luò)通信業(yè)務(wù)陷入停頓，即出現(xiàn)死鎖現(xiàn)象。這種現(xiàn)象跟公路網(wǎng)中經(jīng)常所見的交通擁擠一樣，當(dāng)節(jié)假日公路網(wǎng)中車輛大量增加時(shí)，各種走向的車流相互干擾，使每輛車到達(dá)目的地的時(shí)間都相對(duì)增加（即延遲增加）,甚至有時(shí)在某段公路上車輛因堵塞而無法開動(dòng)(即發(fā)生局部死鎖)。
網(wǎng)絡(luò)的吞吐量與通信子網(wǎng)負(fù)荷(即通信子網(wǎng)中正在傳輸?shù)姆纸M數(shù))有著密切的關(guān)系。當(dāng)通信子網(wǎng)負(fù)荷比較小時(shí),網(wǎng)絡(luò)的吞吐量(分組數(shù)/秒)隨網(wǎng)絡(luò)負(fù)荷(每個(gè)節(jié)點(diǎn)中分組的平均數(shù))的增加而線性增加。當(dāng)網(wǎng)絡(luò)負(fù)荷增加到某一值后,若網(wǎng)絡(luò)吞吐量反而下降,則表征網(wǎng)絡(luò)中出現(xiàn)了擁塞現(xiàn)象。在一個(gè)出現(xiàn)擁塞現(xiàn)象的網(wǎng)絡(luò)中,到達(dá)某個(gè)節(jié)點(diǎn)的分組將會(huì)遇到無緩沖區(qū)可用的情況,從而使這些分組不得不由前一節(jié)點(diǎn)重傳,或者需要由源節(jié)點(diǎn)或源端系統(tǒng)重傳。當(dāng)擁塞比較嚴(yán)重時(shí),通信子網(wǎng)中相當(dāng)多的傳輸能力和節(jié)點(diǎn)緩沖器都用于這種無謂的重傳,從而使通信子網(wǎng)的有效吞吐量下降。由此引起惡性循環(huán),使通信子網(wǎng)的局部甚至全部處于死鎖狀態(tài),最終導(dǎo)致網(wǎng)絡(luò)有效吞吐量接近為零。