用導線將電源和負載及有關控制元件連接起來，構成閉合回路，以實現(xiàn)電氣設備的預定功能，這種回路的總體就叫做電路。
電路通常分為兩部分：主電路和輔助電路。主電路也叫一次回路，是電源向負載輸送電能的電路，它一般包括發(fā)電機、變壓器、開關、接觸器、熔斷器和負載等。輔助電路也叫二次回路，是對主電路進行控制、保護、監(jiān)測、指示的電路，它一般包括繼電器、儀表、指示燈、控制開關等。通常主電路通過的電流較大，線徑較粗；而輔助電路中的電流較小，線徑較細。
電路是電路圖的主要構成部分。因為電氣元件的外形和結(jié)構比較復雜，所以采用國家統(tǒng)一規(guī)定的圖形符號和文字符號來表示電氣元件的不同種類、規(guī)格及安裝方式。此外，根據(jù)生產(chǎn)實際需要，可繪制不同的電路圖。有的電路只繪制其工作原理圖，以便了解電路的工作過程及特點。有的電路只繪制裝配圖，以便了解各電氣元件的安裝位置及配線方式。對于比較復雜的電路，通常繪制工作原理圖和安裝接線圖。必要時，還要繪制展開接線圖、平面布置圖等，以供生產(chǎn)部門和用戶使用。
電路原理圖是電子產(chǎn)品采用圖形文字符號按照一定規(guī)則表示的所有元器件的展開圖形。確切表明各元器件間的組成、相互關系和工作原理，是設計、生產(chǎn)、編制接線圖和研究產(chǎn)品時的原始資料。在裝接、檢查、試驗、調(diào)整和維修產(chǎn)品時，電路原理圖和接線圖一起使用。電路原理圖也是繪制安裝接線圖的基本依據(jù)。
電路原理圖只表示電流從電源到負載間的傳送情況和元器件的動作原理，不表示元器件的結(jié)構尺寸、安裝位置和實際配線方法。在電路原理圖上詳細標注各元器件的位置符號、規(guī)格、型號和參數(shù)等。一些輔助元件（如緊固件、接線柱、焊片、支架等組成部分）在電路原理圖中都不畫出來。