說到世界上最受歡迎的飲料種類，茶、咖啡和可口可樂必定是大多數人的首選，此外，大多數其他飲料，也大都可看為這三種飲品的衍生物。咖啡和可口可樂無疑是西方文化的產物，但是茶可是中國文化的瑰寶。
雖然還有當今對于茶的起源還有不同的論點，諸如印度起源說或者中印二元說等。但若說中國是茶文化最早的開創(chuàng)者，這點是無庸置疑的。在中國史料中，直到公元前三世紀才出現(xiàn)了有關茶葉的記載，當時并沒有“茶”這個字，而以“荼”來記載。
公元四、五世紀時，茶葉也開始被當作商品用來與中國鄰近國家進行以物易物的交易。到了唐朝，茶被擴大普及成為大眾化飲料，并從王公貴族走向平民百姓。茶不再只當作藥品使用，由于其具有提神醒腦的功效，而成了當時流行的飲品。
中國字“茶”這時被普遍使用成為正式代名詞。從此，茶一躍而成了中國幾乎最受歡迎的貿易出口商品。
可惜的是，中國雖然是茶文化的開創(chuàng)者，但如今最受歡迎的飲茶方(以流行的區(qū)域范圍來說，當然中國茶也開始后來居上)，卻是英式的紅茶文化，這當然是大英帝國曾經的輝煌所致，但更令人好奇的是，這起源于東方的茶，為何成為英國人的寵兒，進而推廣到全世界?
茶被帶到歐洲大約是在明朝，當時中國最大的對外貿易對象還是荷蘭及葡萄牙這兩個國家，喜愛明史的人應該對紅夷大砲不陌生，紅夷便是荷蘭人。他們起初是進行絲綢、綿緞和香料貿易，不久又開始了茶葉貿易。
當時世界最大的商業(yè)集團，荷蘭東印度公司第一次把茶葉輸出到歐洲地區(qū)，如義大利、法國、德國和葡萄牙等地。但這個時期的茶葉市場主要引起法國人和德國人的興趣，但除少部分德國地區(qū)和法國部份上流社會人士外，茶并未真正被列入日常飲品。
反而是咖啡成了德國和法國最為流行的飲料。茶葉真正在英國流行，始于清朝期間。大概在西元1658年左右，茶首次出現(xiàn)在英國的歷史記錄中。"tcha"、"tay"、"tee"是當時商人對于茶的稱呼，很明顯地，這個新興的英語詞應該是來自漢語的直接音譯，更有可能是粵語的音譯，畢竟廣東十三行是清朝前期唯一能和英國做生意的中國商家。
茶葉在英國的的華麗轉身要多虧了葡萄牙人，特別是一位葡萄牙女性。由于當時愛好飲茶的葡萄牙公主凱瑟琳成了英國的新皇后(嫁給了當時的英國國王查理二世)，婚后她開啟用茶招待王公貴族的習慣，因此茶這種飲料開始在貴族與富人間流傳。
《布拉干薩王朝公主凱瑟琳：查理二世的王后》作者莎拉?貝絲?沃特金斯說。"她的日常飲茶活動引來許多人紛紛效彷。貴婦們紛涌而至，模彷其飲茶習慣以便融入王后的社交圈。"在這位皇后到來之前，茶葉在并不流行。
究其原因是茶葉價格昂貴，導致當時所有人都喝咖啡。茶葉在當時有多貴呢？紅茶等值于等重的白銀，等量的咖啡豆只有茶葉的幾百分之一的價錢，所以17世紀喝茶文化在普遍生活中不流行，當時倫敦的咖啡店就高達2000多家，當允許男性顧客光顧。
茶葉昂貴的原因有三：一是當時英國同中國沒有直接的貿易往來；二是印度的茶葉還沒有傳到英國；三是荷蘭人進口的茶葉數量少，所以售價非常高昂。但是，時光荏苒，到了中國最后一個王朝，清朝是中國對外茶葉貿易最熱絡的時期，當時的英國已經打敗葡萄牙并取代荷蘭成為海上霸主，英屬東印度公司也超越荷屬東印度公司，開始主宰了東亞的貿易版圖。
康熙年間的英屬東印度公司便開始大量採購中國茶并運送回英國，成為將中國內地茶葉直接銷往英國市場之先驅。值得一提的是，我們如今熟知的英式紅茶，正是為了因應這樣的跨國貿易而誕生的。傳統(tǒng)的中國茶全為綠茶(未發(fā)酵)，容易在長途運送而失去風味與香氣。紅茶的生產方式(全發(fā)酵)解決了上述的問題，才能應付長達數月之久的海上旅途。
而英式下午茶的出現(xiàn)，同樣也要感謝一位女性，活躍于十八世紀的安娜勛爵。由于英國貴族的用餐習慣中小午餐和晚餐之間相隔時間很長，為了消除由于飢餓引起的不適，她讓仆人拿一壺茶和一些小點心到她房間，這樣的午間點心可以讓她感到舒暢愉快直到晚餐時間，安娜勛爵在下午吃點心和喝紅茶的舉動讓其他名門貴族也爭先彷效。
結果在1840年代，這種午間的茶點文化就在貴族間流行起來了，尤其是貴婦們之間，因為如前面所說的，一般的咖啡店只招待男性顧客，女性很少有社交的機會。
跟中國的茶文化一樣，一項事物一旦在上流社會(如中國的士大夫階層和英國貴族)流行起來，必定會越發(fā)精緻，甚至演變出一系列講究的禮儀與制度。
英式下午茶也跳脫了一開始果腹的目的，英國的貴婦們也研發(fā)并奠定下午茶的形式和禮儀：一、茶的正確泡法；二、下午茶點心的形式；三、餐桌、餐具的擺設，使之精益求精。如此的演變才使英式下午茶有如今精緻的面孔，最后跟隨著日不落帝國傳播出去。
東方的茶，在西方的手裡傳遍了世界，這說來真是一件奇妙的事。英式的精緻和中式的禪意為這歷史長河加上了淡淡的茶香?；蛟S中國人會惋惜，為何如今流行最普遍的，不是中式的茶文化，而是從我們手中學過去的英式下午茶。但是又何妨呢？品品這淡淡的茶香，多少過往都能一飲而盡。
參考文獻
1. 《布拉干薩王朝公主凱瑟琳：查理二世的王后》