歷史悠久的普洱茶，按照年代大體可以分為三個時代，分別是1938年前的“票號茶”、1967年前的“印級茶”以及1967年后的“形狀茶”，這三個重要時代，也是普洱茶發(fā)展的里程碑。
票號茶
又稱“古董茶”，一般指清末到解放初期，也就是50年代中后期之前，私人商號出品的普洱茶。以圓茶為主，一般七餅一桶，一餅350克，外用竹罄包裝，有制茶商號標志在竹罄頂面。而茶餅也不像現(xiàn)在有棉紙包裝，內(nèi)為裸餅但有張載有宣傳文字和商號負責人姓名的內(nèi)飛。
典型代表人物：宋聘號、福元昌號、同慶號、陳云號等。宋聘號：紅標宋聘。同慶號：雙獅同慶。
印級茶
當私人作坊離去，公私合營時期的到來，也就是在50年代到60年代末期，被我們稱之為“印級茶”時期。其實在40年代初便有了印級茶，那時候的印級茶大多沒有紙包裝，典型代表就是鼎鼎大名的無紙紅印。
在此之后，正式在生產(chǎn)的茶餅用印有“茶”字的茶紙包裝，每筒裝七餅，每餅皆用紙包裝即為印級茶。典型代表人物：無紙紅印、大紅印、紅印鐵餅、藍印鐵餅等。50年代無紙紅印、60年代藍印鐵餅。
形狀茶
形狀茶是指七子餅茶、磚茶、沱茶、散茶。依照以前的說法，一二級作散茶，三四級作沱茶，七八級作餅茶，九十級作磚茶，然則現(xiàn)在的普洱茶，磚、餅、沱、散茶等都有原料凹凸之分，沒有這么明晰的等級差別了。
餅茶有大有小，通常所指的七子餅就是這種茶（七餅放在一起）。標準的七子餅都是357克，這跟這批茶當時出口到歐洲市場按磅來計算有關系。七子餅中以筍殼加上竹子的包裝最為傳統(tǒng)。到目前，這種標準的茶依然占大多數(shù)。
磚茶又稱蒸壓茶（俗稱邊銷茶），顧名思義，就是外形像磚一樣的茶葉，它也是緊壓茶中比較有代表性的一種，以茶葉、茶莖，有時還配以茶末壓制成的塊狀茶。磚茶根據(jù)原料和制作工藝的不同，可以分為黑磚茶、花磚茶、茯磚茶、米磚茶、青磚茶、康磚茶等幾類。所有的磚茶都是蒸壓成型，但成型方式有所不同。如黑磚、花磚、茯磚、青磚、米磚茶是用機壓成型，康磚茶則是用棍錘筑造成型。
沱茶是一種制成圓錐窩頭狀的緊壓茶，主要產(chǎn)地是云南，一般用黑茶制造，為便于馬幫運輸，一般將幾個用油紙包好的茶坨連起，外包稻草做成長條的草把。因為一個茶坨的分量比一塊茶磚要小得多，更容易購買和零售。沱茶從面上看似圓面包，從底下看似厚壁碗，中間下凹，頗具特色。沱茶的種類，依原料不同有綠茶沱茶和黑茶沱茶之分。
散茶散茶是指制茶過程中未經(jīng)緊壓成型，茶葉的形狀為散條型的普洱茶，它有用整張茶葉制成的索條粗壯肥大的葉片茶，也有用芽尖部分制成的細小條狀的芽尖茶。
普洱散茶是制茶過程中未經(jīng)蒸版成型，保持了茶葉的條索的自然形狀的各種散狀的普洱茶。 普洱散茶按照質(zhì)量的高低不同，還分為若干的等級。一般來說，散茶茶葉的嫩度越高品質(zhì)越好。
衡量嫩度的高低要看四點:一看芽頭多少、芽頭多、毫顯的嫩度高；二看索緊結(jié)、厚實程度、緊結(jié)、厚實的嫩度高；三看色澤光潤程度，色澤光滑、捫澤的嫩度高；四看爭度。勻凈、梗少無雜質(zhì)者為好。反之剛差。