剩余電流動作繼電器是檢測剩余電流，將剩余電流值與基準值相比較，當剩余電流值超過基準值時，發(fā)出一個機械開閉信號使機械開關(guān)電器脫扣或聲光報警裝置發(fā)出報警的電器。剩余電流繼電器常和交流接觸器或低壓斷路器組成剩余電流保護器，作為農(nóng)村低壓電網(wǎng)的總保護開關(guān)或分支保護開關(guān)使用。
在正常情況下，電路中沒有發(fā)生人身電擊、設(shè)備漏電或接地故障時，剩余電流保護裝置通過電流互感器一次側(cè)電路的電流矢量和等于零，即
il1 + il2 + il3 + in = 0
則電流il1、il2、il3和in在電流互感器中產(chǎn)生磁通的矢量和等于零，即
fl1 + fl2 + fl3 + fn = 0
這樣在電流互感器的二次線圈中沒有感應電壓輸出，因此剩余電流保護裝置保持正常供電。
當電路中發(fā)生人身電擊、設(shè)備漏電、故障接地時，通過設(shè)備接地電阻ra有一個接地電流 in 流過，則通過互感器電流的矢量和不等于零，為
il1 + il2 + il3 + in≠0
剩余電流互感器中產(chǎn)生磁通矢量和也不等于零，即
fl1 + fl2 + fl3 + fn≠0
互感器二次回路中有一個感應電壓輸出，此電壓直接或通過電子信號放大器施加在脫扣線圈上，產(chǎn)生一個工作電流。二次回路的感應電壓輸出隨著故障電流的增大而增大，當接地故障電流達到額定值時，脫扣線圈中的電流足以推動脫扣機構(gòu)動作，使主開關(guān)斷開電路，或使報警裝置發(fā)出報警信號。
剩余電流互感器二次回路輸出信號比較小，一般小于1mva。要直接推動剩余電流脫扣器動作，脫扣器需要很高的動作靈敏度，要求其動作功耗在mva級，這種剩余電流脫扣器一般采用釋放式的電磁結(jié)構(gòu)，結(jié)構(gòu)復雜、工藝要求較高?；ジ衅鞫位芈返妮敵鲂盘枺部梢酝ㄟ^一個電子放大器后，施加到脫扣器上，這種情況下對脫扣器的靈敏度要求較低，可以采用拍合式的電磁鐵或螺管電磁鐵，結(jié)構(gòu)簡單、工藝要求較低。前者在執(zhí)行剩余電流保護功能時不需要工作電源，一般稱為動作持性與電源電壓無關(guān)的剩余電流保護裝置（也稱電磁式剩余電流保護裝置），后者稱為動作持性與電源電壓有關(guān)的剩余電流保護裝置（也稱電子式剩余電流保護裝置）。