花卉生長發(fā)育不僅需要陽光、溫度、空氣和水分，而且需要多種營養(yǎng)元素建造有機體。一般地講，新鮮花卉內約含有5％～25％干物質，如把這些干物質煅燒后就會發(fā)現(xiàn)，花卉機體是由多種營養(yǎng)元素構成的。
近代科學研究表明，花卉生長、開花、結果，需要16種必需的營養(yǎng)元素，這16種元素是碳、氫、氧、氮、磷、鉀、硫、鈣、鎂、鐵、硼、鋅、銅、錳、鉬、氯等。其中碳、氫、氧、氮、磷、鉀、鈣、鎂、硫占花卉干物質的百分之幾到千分之幾，稱為大量營養(yǎng)元素，簡稱大量元素；而鐵、錳、銅、鋅、鉬、硼、氯含量占花卉干物質的萬分之幾到十萬之幾，甚至更低，稱為微量營養(yǎng)元素，簡稱微量元素。
上述16種營養(yǎng)元素，每種營養(yǎng)元素在花卉生命活動中都有它的特殊生理作用，不僅大量元素為花卉生長發(fā)育所必需，微量元素需要量雖然甚微，但也是花卉生長發(fā)育過程中不可缺少的，而且還不能被其它元素所代替。
花卉需要的營養(yǎng)元素不一定都要通過施肥來解決，例如碳、氫、氧可以從水中和空氣中取得；微量元素花卉需要量極少，一般土壤中的含量即能滿足要求，不需要另外補充；氮、磷、鉀、鈣、鎂、硫等元素也可由土壤供應，但由于花卉對氮、磷、鉀需要量大，而土壤的供應量往往不能滿足其需要，要靠及時施肥來解決，所以人們把氮、磷、鉀稱為肥料三要素。